Una urgencia que requiere atención, pero no pánico
La apendicitis es la causa más común de cirugía abdominal de urgencia en la infancia¹. Aunque cualquiera puede tener apendicitis, lo más frecuente es que suceda en personas entre los 10 y 30 años¹, siendo especialmente relevante en la población pediátrica.
Es fundamental entender que la apendicitis es una urgencia, no una emergencia. Esto significa que, si bien requiere evaluación y tratamiento inmediato, muchas veces es posible esperar entre 12 a 24 horas con tratamiento antibiótico endovenoso para realizar la cirugía de manera programada y segura. Esta distinción es crucial para los padres: deben actuar rápido, pero sin el pánico que genera pensar que cada minuto cuenta de manera desesperante.
Por qué la apendicitis en niños es diferente
La apendicitis es la causa más común de cirugía abdominal de urgencia en la infancia¹, pero diagnosticarla en niños presenta desafíos únicos que no enfrentan los adultos. Los hallazgos más comunes en niños con apendicitis son dolor abdominal en cuadrante inferior derecho, rigidez y vómitos³, pero la presentación puede ser muy variable.
La probabilidad de desarrollar apendicitis a lo largo de la vida es del 7% al 9%, con un pico de incidencia entre los 10 y 19 años¹. Sin embargo, los niños más pequeños enfrentan riesgos particulares: los niños con apendicitis aguda tienen tasas de perforación más altas comparado con adultos, con aproximadamente 30%-75% de los niños progresando a perforación, especialmente en niños menores de 5 años³, ⁸.
Esta diferencia no es solo estadística: tiene implicaciones reales para el pronóstico y la recuperación de su hijo.
Los síntomas que no podés ignorar
El dolor abdominal: la clave del diagnóstico
El dolor en la panza (abdomen) es el síntoma más común¹. Este dolor puede comenzar en la zona alrededor de su ombligo y correrse hacia la esquina inferior derecha del abdomen.
El inicio del dolor abdominal previo a episodios de vómitos puede ayudar a distinguir apendicitis de gastroenteritis aguda⁴. Esta secuencia – dolor primero, vómitos después – es fundamental para el diagnóstico.
La progresión típica de síntomas
Fase inicial (primeras horas):
- Dolor difuso alrededor del ombligo¹
- Malestar general
- Pérdida del apetito¹
Fase de localización (4-6 horas después):
- El dolor se traslada hacia la parte inferior derecha del abdomen¹
- Se vuelve más intenso y persistente
- Aparecen náuseas o vómitos y falta de apetito¹
Signos de alarma:
- Fuerte dolor, principalmente alrededor del ombligo o en la parte inferior derecha del vientre (es posible que al principio el dolor sea intermitente y luego se vuelva constante e intenso) ¹
- Fiebre no necesariamente alta (aunque puede ser más alta en casos complicados) ¹
- Los niños pueden tener náuseas y vómitos y estar irritables o apáticos⁴
La evaluación clínica: el elemento definitorio
Es crucial entender que lo que define el diagnóstico de apendicitis es la evaluación clínica realizada por un cirujano experimentado. Los análisis de laboratorio y los estudios por imágenes son herramientas complementarias importantes, pero nunca reemplazan el criterio clínico basado en la historia y el examen físico del paciente.
Todos los cirujanos pediátricos, hemos visto casos donde los estudios eran «normales» pero la clínica era clara, y otros donde los estudios sugerían apendicitis, pero la evaluación clínica descartaba el diagnóstico. Por eso es fundamental que la evaluación siempre sea realizada por profesionales con experiencia en patología abdominal pediátrica.
Los desafíos del diagnóstico de la apendicitis en diferentes edades
En lactantes y niños muy pequeños (menores de 4 años)
La apendicitis aguda en niños menores de 4 años sigue siendo un desafío diagnóstico⁵. En estos casos, los síntomas pueden incluir:
- Irritabilidad persistente⁵
- Rechazo al alimento⁵
- Vómitos⁵
- Malestar asociado más frecuentemente y fiebre alta y evolución corta⁵
Un dato importante: la fiebre se relaciona con un riesgo tres veces mayor de perforación apendicular y peritonitis, especialmente en mujeres menores de 2 años⁵.
En niños escolares y adolescentes
En estos grupos de edad, la presentación suele ser más típica³, pero igualmente requiere atención inmediata cuando se presenta la secuencia clásica de síntomas.
Cuando ir directo al hospital
Situaciones que requieren evaluación inmediata:
- Dolor abdominal que empeora progresivamente – especialmente si migra desde el ombligo hacia la parte inferior derecha¹
- Vómitos después del inicio del dolor – no antes⁴
- Fiebre acompañando el dolor abdominal¹
- Rechazo total al alimento – en especial en niños que normalmente comen bien¹
- Cambio marcado en el comportamiento – irritabilidad extrema o apatía inusual⁴
- Dolor que impide caminar normalmente – el niño camina encorvado o evita moverse
Lo que no debes hacer mientras esperás
Errores comunes que pueden complicar el diagnóstico:
- No dar analgésicos potentes antes de la evaluación médica – pueden enmascarar síntomas importantes
- No forzar la alimentación – el rechazo al alimento es parte del cuadro¹
- No esperar «a ver si se pasa» – la apendicitis no mejora espontáneamente
Cómo confirman el diagnóstico de apendicitis los especialistas
La evaluación clínica es el pilar fundamental del diagnóstico. Un médico experimentado, a través de una historia detallada y un examen físico cuidadoso, puede diagnosticar la mayoría de los casos de apendicitis.
Los estudios complementarios incluyen análisis de sangre y estudios de imagen como ecografía, tomografía computarizada o resonancia magnética². El ultrasonido es particularmente útil en niños y en mujeres embarazadas porque no utiliza radiación², mientras que la exploración por TC es, por lo general, el método preferido de toma de imágenes para diagnosticar apendicitis en adultos porque es altamente precisa².
Sin embargo, es fundamental recordar que estos estudios son herramientas de apoyo. El diagnóstico definitivo siempre se basa en la evaluación clínica integral del paciente.
Las complicaciones que queremos evitar
La razón por la cual insistimos en la urgencia del diagnóstico es simple: las complicaciones de la apendicitis no tratada pueden ser graves.
El riesgo de desarrollar un absceso intraabdominal, infección de herida, o íleo postoperatorio fue del 39% vs 8% en apendicitis perforada vs no perforada⁸.
Esta diferencia estadística se traduce en:
- Hospitalizaciones más prolongadas⁸
- Mayor riesgo de complicaciones⁸
- Procedimientos adicionales
- Recuperación más lenta y compleja
El tratamiento: qué esperar
Una vez confirmado el diagnóstico, el tratamiento estándar es la cirugía. En mi experiencia como cirujano pediátrico, la mayoría de las apendicectomías en niños se realizan por laparoscopía (cirugía mínimamente invasiva), lo que significa:
- Incisiones más pequeñas
- Menos dolor postoperatorio
- Recuperación más rápida
- Mejor resultado estético
Sin embargo, es importante destacar que existen situaciones puntuales donde la laparoscopía no ofrece ninguna ventaja y en esos casos la cirugía por vía convencional (abierta) sigue siendo superior. Estas situaciones incluyen casos de apendicitis complicada con abscesos extensos, peritonitis generalizada severa, o cuando las condiciones anatómicas del paciente no permiten un abordaje laparoscópico seguro. La decisión del abordaje quirúrgico siempre debe individualizarse según las características específicas de cada caso.
Cuándo cada minuto cuenta (pero sin pánico)
La apendicitis en niños requiere atención médica urgente, pero es importante mantener la perspectiva adecuada. No es una carrera contra reloj donde cada minuto define la vida o la muerte de su hijo. Es una condición que requiere evaluación profesional dentro de las primeras horas para evitar complicaciones⁸.
Si su hijo presenta dolor abdominal que:
- Comenzó alrededor del ombligo y se movió hacia la derecha¹
- Empeoró progresivamente en las últimas horas
- Se acompaña de vómitos (que aparecieron después del dolor)⁴
- Le impide moverse normalmente
Debe dirigirse a una guardia hospitalaria para evaluación inmediata, pero manteniendo la calma y actuando de manera organizada.
Conclusión: cuando lo pequeño se vuelve enorme
La decisión de llevar a su hijo al hospital por sospecha de apendicitis no debe tomarse a la ligera, pero tampoco debe postergarse cuando los síntomas están presentes. Recuerde que la apendicitis es una urgencia que permite tiempo para una evaluación adecuada y un tratamiento planificado, no una emergencia que requiera decisiones desesperadas.
En cirugía pediátrica, el diagnóstico temprano y el tratamiento oportuno no solo evitan complicaciones: marcan la diferencia entre una experiencia quirúrgica simple y un proceso complejo⁸. Pero esto se logra con evaluación médica adecuada, no corriendo contra el tiempo sin criterio médico.
Recuerde: ante cualquier duda sobre síntomas que puedan sugerir apendicitis, siempre es mejor una consulta «de más» que una complicación evitable. En estos casos, su instinto de padre combinado con evaluación médica profesional puede evitar complicaciones innecesarias a su hijo.
¿Tiene preguntas sobre síntomas abdominales en su hijo o necesita una evaluación especializada? No dude en contactarnos para una consulta. En situaciones de urgencia, recuerde que siempre es mejor acudir directamente a la guardia hospitalaria más cercana.
Referencias:
- Mayo Clinic – Apendicitis: Síntomas y causas
- RadiologyInfo.org – Apendicitis
- Stanford Children’s Health – Apendicitis en los niños
- Nemours KidsHealth – La apendicitis en niños y adolescentes
- Revista Pediatría de Atención Primaria – Apendicitis en menores de cuatro años
- Manual MSD – Apendicitis en niños
- Hospital Sant Joan de Déu – Apendicitis
- PMC – Perforation risk in pediatric appendicitis: assessment and management
- PMC – Scoring System for Differentiation of Complicated Appendicitis in Pediatric Patients
- APS Journal – I Gee Score: Scoring System for Perforated Appendicitis